Tabu to coś, co kultura uważa za zabronione. Każda kultura ma je i na pewno nie muszą być religijne.
Niektóre tabu są tak obraźliwe, że są również nielegalne. Na przykład w Ameryce (i wielu innych miejscach) pedofilia jest tak tabu, że czyn jest nielegalny, a nawet myślenie o dzieciach pożądających seksualnie jest głęboko obraźliwe. Mówienie o takich myślach jest tabu w większości kręgów społecznych.
Inne tabu są bardziej łagodne. Na przykład wielu Amerykanów uważa rozmawianie o religii i polityce wśród przypadkowych znajomych za społeczne tabu. W poprzednich dekadach publiczne uznanie kogoś za homoseksualistę było również tabu, nawet jeśli wszyscy już to wiedzieli.
Tabu religijne
Religie mają własny zestaw tabu. Obrażanie bogów lub Boga jest najbardziej oczywiste, ale istnieje również wiele tabu, które wpływają na codzienne czynności.
Tabu seksualne
Niektóre religie (jak również ogólnie kultury) uważają różne praktyki seksualne za tabu. Homoseksualizm, kazirodztwo i bestialstwo są z natury tabu dla wyznawców chrześcijańskiej Biblii. Wśród katolików seks wszelkiego rodzaju jest tabu dla duchowieństwa - kapłanów, mniszek i mnichów, ale nie dla wszystkich wierzących. W czasach biblijnych arcykapłanom żydowskim nie wolno było żenić się z pewnymi typami kobiet.
Tabu żywności
Żydzi i muzułmanie uważają niektóre pokarmy, takie jak wieprzowina i skorupiaki, za nieczyste. Zatem ich spożywanie jest duchowo zanieczyszczające i tabu. Te i inne reguły określają, czym jest koszerne jedzenie Żydów i islamskie halal.
Hindusi mają tabu przeciwko jedzeniu wołowiny, ponieważ jest to święte zwierzę. Jeść to sprofanować. Hindusi z wyższych kast napotykają również coraz bardziej ograniczone rodzaje czystej żywności. Ci z wysokiej kasty są uważani za bardziej udoskonalonych duchowo i bliższych ucieczki od cyklu reinkarnacji. W związku z tym łatwiej jest im zostać skażonym duchowo.
W tych przykładach różne grupy mają wspólne tabu (nie jeść niektórych potraw), ale przyczyny są zupełnie inne.
Tabu stowarzyszenia
Niektóre religie uważają za tabu obcowanie z pewnymi innymi grupami ludzi. Hindusi tradycyjnie nie kojarzą się z kastą znaną jako nietykalna ani nawet nie uznają jej. Ponownie staje się duchowo zanieczyszczający.
Tabu miesiączki
Chociaż narodziny dziecka są ważnym i celebrowanym wydarzeniem w większości kultur, sam akt jest czasami postrzegany jako bardzo zanieczyszczający duchowo, podobnie jak miesiączka. Kobiety miesiączkujące mogą być zamaskowane w innej sypialni lub nawet w innym budynku i mogą zostać wyłączone z rytuału religijnego. Rytuał oczyszczenia może być później potrzebny do formalnego usunięcia wszelkich śladów zanieczyszczenia.
Średniowieczni chrześcijanie często odprawiali rytuał zwany kościelnym, w którym kobieta, która niedawno rodziła, jest błogosławiona i witana z powrotem w kościele po porodzie. Kościół dzisiaj opisuje go całkowicie jako błogosławieństwo, ale wielu widzi w nim elementy oczyszczenia, szczególnie, że czasami było to praktykowane w średniowieczu. Ponadto czerpie z fragmentów Tory, które wyraźnie wzywają do oczyszczenia nowych matek po okresie nieczystości.
Umyślne łamanie tabu
Najczęściej ludzie starają się unikać łamania tabu swojej kultury ze względu na piętno związane z podważaniem oczekiwań społecznych lub religijnych. Jednak niektóre osoby celowo łamią tabu. Łamanie tabu jest decydującym elementem duchowości Ścieżki Lewej Ręki. Termin pochodzi od praktyk tantrycznych w Azji, ale przyjęły go różne grupy zachodnie, w tym sataniści.
Dla zachodnich członków Ścieżki Lewej Ręki łamanie tabu wyzwala i wzmacnia indywidualność, a nie ogranicza się do konformizmu społecznego. Zasadniczo nie chodzi tu o szukanie tabu do złamania (choć niektóre tak robią), ale o wygodę łamania tabu zgodnie z życzeniem.
W Tantrze praktyka Ścieżki Lewej Ręki jest przyjęta, ponieważ są one postrzegane jako szybsza droga do duchowych celów. Należą do nich rytuały seksualne, stosowanie środków odurzających i ofiary ze zwierząt. Ale są również uważane za bardziej niebezpieczne duchowo i łatwiejsze do wykorzystania.
