Henry Steel Olcott (1832-1907) przeżył pierwszą połowę życia w sposób, w jaki szanowany dżentelmen miał żyć w XIX-wiecznej Ameryce. Służył jako oficer Unii w wojnie secesyjnej w USA, a następnie zbudował skuteczną praktykę prawniczą. W drugiej połowie życia wyjechał do Azji, aby promować i ożywić buddyzm.
Nieprawdopodobne życie Henry'ego Steel Olcotta jest lepiej pamiętane na Sri Lance niż w jego rodzinnej Ameryce. Syngalescy buddyści zapalają świece w jego pamięci każdego roku w rocznicę jego śmierci. Mnisi ofiarowują kwiaty jego złotej statui w Kolombo. Jego wizerunek pojawił się na znaczkach pocztowych Sri Lanki. Studenci buddyjskich szkół na Sri Lance rywalizują w corocznym turnieju krykieta Memorial Henry Steel Olcott.
To, jak prawnik ubezpieczeniowy z New Jersey stał się sławnym białym buddystą na Cejlonie, jest, jak można sobie wyobrazić, dość bajką.
Wczesne (konwencjonalne) życie Olcotta
Henry Olcott urodził się w Orange w stanie New Jersey w 1832 r. W rodzinie wywodzącej się z purytanów. Ojciec Henry'ego był biznesmenem, a Olcottowie byli pobożnymi prezbiterianami.
Po ukończeniu College of the City of New York Henry Olcott rozpoczął studia na Columbia University. Niepowodzenie firmy ojca spowodowało, że wycofał się z Kolumbii bez ukończenia studiów. Zamieszkał z krewnymi w Ohio i zainteresował się rolnictwem.
Wrócił do Nowego Jorku i studiował rolnictwo, założył szkołę rolniczą i napisał dobrze przyjętą książkę o rosnących rodzajach trzciny cukrowej w Chinach i Afryce. W 1858 roku został korespondentem rolniczym New York Tribune . W 1860 roku ożenił się z córką rektora Kościoła Episkopalnego Trinity w New Rochelle w Nowym Jorku.
Na początku wojny secesyjnej zaciągnął się do korpusu sygnałowego. Po pewnym doświadczeniu na polu bitwy został mianowany Specjalnym Komisarzem Departamentu Wojny, badającym korupcję w biurach rekrutacyjnych (zbierających). Został awansowany do stopnia pułkownika i przydzielony do Departamentu Marynarki Wojennej, gdzie jego reputacja uczciwości i pracowitości sprawiła, że został powołany do specjalnej komisji, która badała zabójstwo prezydenta Abrahama Lincolna.
Opuścił wojsko w 1865 roku i wrócił do Nowego Jorku, aby studiować prawo. Został przyjęty do palestry w 1868 roku i cieszył się udaną praktyką specjalizującą się w prawie ubezpieczeniowym, podatkowym i celnym.
Do tego momentu w życiu Henry Steel Olcott był wzorem tego, kim powinien być prawdziwy dżentelmen amerykański z epoki wiktoriańskiej. Ale to miało się wkrótce zmienić.
Spirytualizm i Madame Blavatsky
Od czasów w Ohio Henry Olcott żywił jeden niekonwencjonalny interes - zjawisko paranormalne. Był szczególnie zafascynowany spirytyzmem lub przekonaniem, że żywi potrafią komunikować się z umarłymi.
W latach po wojnie domowej spirytyzm, media i seanse stały się powszechną pasją, być może dlatego, że tak wielu ludzi straciło tak wielu bliskich podczas wojny. W całym kraju, a zwłaszcza w Nowej Anglii, ludzie utworzyli społeczeństwa spirytystyczne, aby wspólnie odkrywać świat poza nimi.
Olcott został wciągnięty w ruch spirytystyczny, być może w konsternację swojej żony, która starała się o rozwód. Rozwód został udzielony w 1874 r. W tym samym roku udał się do Vermont, aby odwiedzić znane media, i tam spotkał charyzmatyczną wolną duszę Helenę Pietrowną Bławatską.
Potem niewiele było konwencjonalności w życiu Olcotta.
Madame Blavatsy (1831-1891) żyła już przygodą. Obywatelka rosyjska, wyszła za mąż za nastolatka, a następnie uciekła od męża. Przez następne 24 lata przenosiła się z jednego miejsca do drugiego, żyjąc przez pewien czas w Egipcie, Indiach, Chinach i gdzie indziej. Twierdziła również, że mieszka w Tybecie od trzech lat i mogła otrzymywać nauki w tradycji tantrycznej. Jednak niektórzy historycy wątpią, by europejska kobieta odwiedziła Tybet przed XX wiekiem.
Olcott i Blavatsky połączyli mieszankę orientalizmu, transcendentalizmu, spirytyzmu i Wedanty - plus odrobinę flim-flama ze strony Blavatsky'ego - i nazwali to teozofią. Para założyła Towarzystwo Teozoficzne w 1875 roku i zaczęła wydawać czasopismo Isis Unveiled, a Olcott kontynuował praktykę prawniczą, płacąc rachunki. W 1879 r. Przenieśli siedzibę Towarzystwa do Adyar w Indiach.
Olcott nauczył się czegoś o buddyzmie od Bławatskiego i chciał dowiedzieć się więcej. W szczególności chciał poznać czyste i oryginalne nauki Buddy. Naukowcy zwracają dziś uwagę, że idee Olcotta dotyczące „czystego” i „oryginalnego” buddyzmu w dużej mierze odzwierciedlają jego XIX-wieczny zachodni liberalno-transcendentalny romantyzm o powszechnym braterstwie i „męskim poleganiu na sobie”, ale jego idealizm płonął jasno.
Biały buddysta
W następnym roku Olcott i Bławatski udali się na Sri Lankę, zwaną wówczas Cejlonem. Sinhalese przyjęli tę parę z entuzjazmem. Byli szczególnie podekscytowani, gdy dwaj biali cudzoziemcy uklękli przy wielkim posągu Buddy i publicznie przyjęli przykazania.
Od XVI wieku Sri Lanka była okupowana przez Portugalczyków, następnie Holendrów, a następnie Brytyjczyków. W 1880 r. Syngalescy byli pod brytyjskim panowaniem kolonialnym przez wiele lat, a Brytyjczycy agresywnie forsowali „chrześcijański” system edukacji dla syngaleskich dzieci, jednocześnie osłabiając buddyjskie instytucje.
Pojawienie się białych ludzi z Zachodu nazywających się buddystami pomogło rozpocząć odrodzenie buddyjskie, które w nadchodzących dziesięcioleciach przerodzi się w bunt przeciwko rządom kolonialnym i przymusowemu narzuceniu chrześcijaństwa. Ponadto wyrósł on na buddyjsko-syngaleski ruch nacjonalistyczny, który wpływa na dzisiejszy naród. Ale to wyprzedza historię Henry'ego Olcotta, więc wróćmy do lat 80. XIX wieku.
Podczas podróży po Sri Lance Henry Olcott był przerażony stanem buddyzmu syngaleskiego, który wydawał się przesądny i zacofany w porównaniu do jego liberalno-transcendentalnej romantycznej wizji buddyzmu. Tak więc, zawsze organizator, rzucił się na reorganizację buddyzmu na Sri Lance.
Towarzystwo Teozoficzne zbudowało kilka szkół buddyjskich, z których niektóre są dziś prestiżowymi uczelniami. Olcott napisał katechizm buddyjski, ponieważ wciąż jest w użyciu. Podróżował po kraju, rozpowszechniając prorockie, antychrześcijańskie traktaty. Agitował za buddyjskimi prawami obywatelskimi. Sinhalese go kochali i nazywali go Białym Buddystą.
W połowie lat 80. XIX wieku Olcott i Bławacki rozpadali się. Bławatska mogła oczarować salon spirytystycznych wierzących twierdzeniami o tajemniczych wiadomościach od niewidzialnych mahatmów. Nie była tak zainteresowana budowaniem szkół buddyjskich na Sri Lance. W 1885 r. Wyjechała z Indii do Europy, gdzie spędziła resztę swoich dni, pisząc książki spirytystyczne.
Chociaż kilkakrotnie odwiedzał USA, Olcott przez resztę życia uważał Indie i Sri Lankę za swoje domy. Zmarł w Indiach w 1907 r.
