We wczesnym buddyzmie arhat (sanskryt) lub arahant (pali) - „godny” lub „doskonały” - był najwyższym ideałem ucznia Buddy. On lub ona była osobą, która ukończyła ścieżkę do oświecenia i osiągnęła nirwanę. W języku chińskim słowo arhat to lohan lub luohan .
Arhaci są opisane w Dhammapadzie:
„Nie ma już ziemskiej egzystencji dla mądrego, który, podobnie jak Ziemia, nie ma urazy do niczego, który jest twardy jak wysoki słup i czysty jak głęboki basen wolny od błota. Spokój jest jego myślą, uspokój jego mowę i uspokój jego czyn, który prawdziwie wiedząc, jest całkowicie wolny, całkowicie spokojny i mądry ”. [Wersety 95 i 96; Tłumaczenie Acharya Buddharakkhita.]
We wczesnych pismach świętych Budda jest czasem nazywany arhatem. Zarówno arhat, jak i Budda były uważane za doskonale oświecone i oczyszczone ze wszystkich skalań. Jedną różnicą między arhatem a Buddą było to, że Budda sam zrealizował oświecenie, podczas gdy arhat prowadził do oświecenia nauczyciel.
W Sutta-pitaka zarówno Budda, jak i arhaci są opisani jako doskonale oświeceni i wolni od kajdan, i oboje osiągają nirwanę. Ale tylko Budda jest panem wszystkich mistrzów, światowym nauczycielem, tym, który otworzył drzwi dla wszystkich innych.
Z biegiem czasu niektóre wczesne szkoły buddyzmu zaproponowały, że arhat (ale nie Budda) może zachować pewne niedoskonałości i zanieczyszczenia. Spór o cechy arhata mógł być przyczyną wczesnych podziałów sekciarskich.
Arahant w buddyzmie Theravada
Dzisiejszy buddyzm Theravada nadal definiuje słowo palijskie arahant jako doskonale oświeconą i oczyszczoną istotę. Jaka jest zatem różnica między arahantem a Buddą?
Theravada naucza, że jest jeden Budda w każdym wieku lub eonie, i jest to osoba, która odkrywa dharmę i uczy ją światu. Inne istoty w tym wieku lub eonie, które realizują oświecenie, są arahantami. Budda obecnego wieku jest oczywiście Gautama Budda lub historycznym Buddą.
Arhat w buddyzmie mahajany
Buddyści mahajany mogą używać słowa arhat w odniesieniu do oświeconej istoty lub mogą uważać arhat za kogoś, kto jest bardzo daleko na Ścieżce, ale jeszcze nie osiągnął stanu Buddy. Buddyści mahajany czasami używają słowa śrawaka - „ten, kto słyszy i głosi” - jako synonim arhatu . Oba słowa opisują bardzo zaawansowanego praktyka godnego szacunku.
W chińskim i tybetańskim buddyzmie można znaleźć legendy o szesnastu, osiemnastu lub innej liczbie konkretnych arhatów. Mówi się, że zostali wybrani przez Buddę spośród jego uczniów, aby pozostali na świecie i chronili dharmę aż do przyjścia Buddy Maitreyi. Te arhaty są czczone w taki sam sposób, jak czczeni są chrześcijańscy święci.
Arhaci i Bodhisattwowie
Chociaż arhat lub arahant pozostaje ideałem praktyki w Theravadzie, w buddyzmie mahajany ideałem praktyki jest bodhisattwa - oświecona istota, która ślubuje przynieść wszystkie inne istoty do oświecenia.
Chociaż bodhisattwowie są związani z mahajaną, termin ten powstał we wczesnym buddyzmie i można go również znaleźć w pismach Theravada. Na przykład w Opowieściach z Jataka czytamy, że zanim urzeczywistniono Stan Buddy, ten, który stał się Buddą, przeżył wiele żyć jako bodhisattwa, ofiarowując siebie ze względu na innych.
Różnica między Theravada a Mahayana nie polega na tym, że Theravada jest mniej zainteresowany oświeceniem innych. Ma to raczej związek z innym rozumieniem natury oświecenia i natury jaźni; w Mahajanie indywidualne oświecenie jest wewnętrznie sprzecznością
